给电力电缆施加交流电压时产生的电流，分为电容电流分量和损耗电流分量。水树劣化的电缆绝缘电阻下降，损耗电流增加。但因分离电容电流分量和损耗电流分量困难，故多用损耗电流与电容电流之比的tanδ判断。然而tanδ是电压施加了一个周期的平均值，因而所得信息有一定局限性。

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在线tanδ法。检测出线路运行电压与流过绝缘的电流(从电缆接地线中测出)相位差，以tanδ的大小来判定电缆绝缘的好坏。tan8>1%时，认为绝缘不良。水树枝是含有大量亚微观裂纹或管状通道的集合体。施加高电场后，空隙内的水在麦克斯韦应力作用下沿电场方向拉，进一步扩展水树枝，因而电流剧增。因此，贯通水树

的直流泄漏电流呈现非线性的电流一电压特性，并含有高次谐波分量。tanδ测量得到的信息反应的是绝缘缺陷的平均程度。目前对用tanδ来衡量电缆绝缘老化还存在着不同看法，有的研究者认为，tanδ仅能反映电缆的吸水程度。