塑料绝缘电力电缆无论其绝缘材料是聚氯乙烯、聚乙烯、还是交联聚乙烯，它们均属于高聚物。在局部放电作用下，可运用化学结构理论来分析其内部的破坏过程。
(1)由于电子、离子受电场的作用，对气隙周围的介质发生轰击，导致发热，形成小孔状侵蚀;表面产生的化学过程为聚合、裂解、气化等，并生成电树枝、水树枝而导致绝缘破坏。
(2)由于气体所产生的化学产物，如含氮酸(亚硝酸等)，以及臭氧，对周围介质发生侵蚀生成电化学树枝，导致绝缘被破坏。
(3)产生紫外线或波长较长的软X线导致介质降解或解聚。后两者对高分子介质的长链分子起强烈的破坏作用。如臭氧特别活泼，它对具有双键的橡胶作用能力特别强，使之迅速交联、裂解、失去弹性。
气隙的局部放电，虽然不会立即导致整个介质的击穿，但是绝缘材料长期受到这种内部放电的作用，介质的破坏程度会逐步扩大，最终导致绝缘被击穿。这就是绝缘材料的电老化现象。
对于一切处于高场强下工作的高聚物，电老化的过程就决定了介质的寿命，一般认为，没有局部放电存在时，绝缘塑料的工作寿命相当长。因为塑料介质在有热氧作用时，处于正常工作条件下，老化过程极其缓慢。
除聚四氟乙烯外，聚氯乙烯、聚乙烯和交联聚乙烯的耐电晕性尚好，但比纸绝缘要差些。高压塑料绝缘电力电缆质量的优劣并非只决定于材料的性质，而在很大程度上取决于制作工艺和结构的完善与合理。这是由于各种高分子材料的耐局部放电特性相差不大，但制作工艺或结构上不完善造成的气隙，将会引起电老化过程的加速。
