塑料电缆的局部放电(游离放电)常导致电缆的故障或击穿，严重的会影响电缆的运行质量和使用寿命，曾一度被认为是对塑料电缆的最大危害。但近年来，由于科学技术的发展，已逐渐地发现和认识到树枝放电比起气隙的局部放电(游离放电)对电缆的寿命具有更大的危害性。

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局部放电的必要条件之一是气隙的存在。而气原不是树枝放电的必要条件，在绝缘结构中，只要存在局部的集中高场强，就会导致金属、杂质尖刺物的冷发射，甚至介质的冷发射，引发有机介质的树枝状裂纹，出现树枝状放电。局部放电和树枝放电有着本质上的不同，树枝放电基于高场强的场致冷发射为主要原因，而局部放电是基于气隙在一定大气压下遵循“巴申定律”的条件而在气院中放电。这两者既互相影响，又互相促进。电树枝在发展中必然伴随着局部放电，而局部放电又促进树枝的生成与成长。