电缆在运行中，由于导体电阻、绝缘层、保护层和铠装层的能量损耗，都将使电缆发热，温度升高。当电缆的运行温度超过某一定值时，将导致电缆的绝缘水平下降，甚至击穿。所以，电缆的运行温度限定在这一特定值以下，这个特定值称为电缆的长期允许工作温度。不同电压等级和绝缘型式的电缆，其最高允许工作温度值不同。

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电缆绝缘层受热膨胀，造成保护层过度伸展，使电缆内部产生气隙，这些气隙在电场的作用下发生游离，最后导致绝缘的破坏。从这个意义上讲，电缆的电压等级越高，气隙的游离作用越显著，其最高允许工作温度就越低;充油电缆因不产生气隙，而最高允许工作温度高;聚氯乙烯结构中存在极性基团，在温度升高时，介质因电导升高较快，绝缘强度下降较大，所以其最高允许工作温度较低。