外半导电屏蔽层位于电缆线芯绝缘层的外表面。对于外半导电屏蔽层，一般认为由于绝缘外表面电场强度较低，作用不大。其实不然，在较高电压下，如IEC规定聚乙烯和交联聚乙烯绝缘电缆在3kV以上;聚氯乙烯绝缘电缆在6kV以上，都要有内、外屏蔽层。这是由于运行中的电缆受弯曲，电缆绝缘表面受到张力作用而伸长，若这时存在局部放电，则会由于表面弯曲应力产生亚微观裂纹导致电树枝的引发，或表面受局部放电腐蚀引起新的开裂，引发新的树枝。故认为外屏蔽层也不可缺少，只是由于电压等级不同，屏蔽的结构与方式可以改变，低电压等级可以用绕包半导电布带方式，而高电压等级则采用挤出聚氯乙烯或聚乙烯半导电材料的方式，或在绝缘层外涂上半导电石墨胶后再绕包半导电布带等。

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外半导电屏蔽层的另一个作用是:消除了绝缘层与金属带屏蔽层之间的气隙，特别是挤出型外半导电层和涂石墨半导电胶的效果更好。因为，不论金属薄带屏蔽层的加工工艺多么完善，其运行中的弯曲变形、冷热作用，多少都会在金属带屏蔽层与绝缘层之间产生气隙，按照前文中的分析将产生环状扁平气隙，这对电场的恶化作用很大，首先导致气隙放电，直至绝缘击穿。