树枝老化是导致交联聚乙烯绝缘发生击穿的主要原因。

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水树枝：电缆进水受潮的情况下，由于电场和温度的作用而使绝缘内形成树枝状老化现象。水树枝现象特点为树枝内凝聚有水分，树枝密集而且大多不连续，电场使水分不断迁移，树枝不断生长，最终导致电缆击穿。

电树枝：导体表面毛刺和绝缘层杂质等使电场分布畸变，场强高度集中引发局部放电，导致绝缘树枝老化现象，特点是树枝几无水分，树枝连续。电树枝导致击穿要比水树枝快。

电化树枝：长期运行后，周围化学溶液渗入电缆内部，与金属发生化学反应并形成有腐蚀性的硫化物，最终在电场作用下伸入绝缘内部而形成电化树枝，特点是分支少且较粗，呈棕褐色