绝缘介质在外部场强的作用下存在能量损耗，可分为由电导引起的损耗和由介质极化引起的损耗。

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电介质的能量损耗简称介质损耗。

在直流电场作用下,由于介质没有周期性的极化过程,介质中的损耗仅由电导引起。在交流电压下,除电导损耗外,还存在由于周期性的极化而引起的能量损耗，因此需要引人新的物理量加以描述。

使用介质损耗P表示绝缘介质的品质好坏是不方便的，因为P值与试验电压、介质尺寸等因素有关,不同设备间难以进行比较。所以改用介质损耗角正切tanδ来判断介质的品质。tanδ是仅取决于材料的特性,与材料尺寸无关的物理量。