灭磁系统的作用是当发电机内部及外部发生诸如短路及接地等变乱时，迅速切断发电机的励磁，并将储存在励磁绕组中的磁场能量快速消耗在灭磁回路中。
按照灭磁系统的原理，通常有发电机机端短路、定子绕组接地、转子滑环直接短路、整流器装置故障等故障发生。
在这些情况下，均要求快速切除励磁电源，对发电机进行灭磁。
最简单的灭磁方式是切断发电机的励磁绕组与电源的连接。
但是，这样将使励磁绕组两端产生较高的过电压，危及主机绝缘的安全。
因此，灭磁时必需使励磁绕组接至可使磁场能量消耗的闭合回路中。
按照灭磁原理，有两种不同的灭磁方式，则相应有两种灭磁装置即耗能型灭磁装置和移能型灭磁装置。
耗能型灭磁装置的作用原理是将磁能消耗在灭磁开关装置中。
当灭磁开关主触头打开后，储存在发电机励磁回路中的磁场能量形成电弧并燃烧，将电能转换为热能直至熄弧。
由于这种灭磁开关多与发电机励磁绕组串联，故称这种灭磁方式为串联灭磁。
与上述灭磁方式对应的是移能型灭磁装置，在这种灭磁方式中，磁场能量不由灭磁开关装置耗能，而是由灭磁开关将磁场能量转移到线性或非线性电阻耗能元件中。
其作用原理是，灭磁时，当主触头断开后产生一过电压，将使与发电机励磁绕组并联的非线性灭磁电阻导通，由此电阻消耗电机的磁场能量，如灭磁电阻采用线性电阻，灭磁过程更为简单，只需预先闭合熄弧触头，然后打开主触头即可完成灭磁。
当发电机采用直流励磁机励磁方式时，灭磁开关多设在主励磁回路中，并采用线性电阻灭磁。
当发电机采用交流励磁机或自励晶闸管励磁系统，则灭磁方式多采用非线性电阻灭磁，并多和逆变灭磁配合使用。
对于无刷励磁系统，因无法在发电机励磁绕组回路中接入灭磁开关，故只能在交流励磁机励磁绕组侧进行灭磁；而发电机励磁回路则经旋转整流器按相应发电机时间常数进行自然灭磁。
