对于中小型发动机，由于它们的启动阻力较小，采用人力或电动机启动方法都能较顺利启动起来，但是，对于大功率的大型柴油机，因启动阻力大，若采用电动机启动已难以发动了，因此，缸径D≥150mm大型的柴油机通常采用压缩空气启动。其基本原理是利用预先充气的高压空气瓶的高压空气，按汽缸的工作挨次送进每个汽缸，以高压气压鞭策活塞下行使曲轴旋转，从而启动柴油机，这是采用空气分配器的压缩空气启动的方法。此外，另一种是以压缩空气驱动气动马达，再由气动马达带动柴油机启动。
1.用分配器的压缩空气启动
为用空气分配器的压缩空气启动系统示意图。它由手扳压气机、贮气瓶、启动控制阀、启动阀、空气分配器、充气阀及安全阀等组成。
(1)压缩空气启动过程柴油机启动时，打开空气瓶上的启动开关，空气瓶中的压缩空气，经启动控制阀到空气分配器引入到柴油机汽缸。为了容易启动和节省压缩空气，启动前先用人力转动曲轴，使任一汽缸的活塞处在上止点后10°～15°的位置（飞轮的轮缘上有标识表记标），然后再打开启动控制阀，使压缩空气进到分配器相对应的各个汽缸，鞭策活塞下行，从而进人启动过程。拉开油门1/2～1／3。当听到柴油机汽缸内有爆发声音时，迅速关闭启动开关和空气瓶的启动阀，柴油机进人低速运转。此时需向空气瓶充气以备下次启动用，打开第一缸喷油器回油螺栓和空气瓶上的充气阀，再打开第一汽缸头上的充气阀杆充气。当空气瓶上的压力表达到（2450～2940）kPa时，关闭所有充气管路的阀门和开关，再将喷油器回油螺栓旋紧使第一缸进人运转，龙岗发电机组出租。
(2)压缩空气瓶压缩空气瓶的结构。其头部有许多阀门，中间的大阀门为启动阀，打开此阀，则高压空气就能从右面的出口送出。打开除污阀，通过除污管便能除去水和机油等污物。打开充气阀，新鲜的压缩空气即能经此阀充人压缩空气瓶内。压缩空气瓶上的安全阀的作用是防止贮气瓶内充气压力过高时可能发生危险，安全阀由弹簧通过弹簧座将球阀紧压在阀座上，其压力调到2940kPa（30kgf/cm2）后，用铅封封住，不允许任意拆开调动。当瓶内压力超过29kPa时，安全阀自动开启，空气从压缩空气瓶冲出，瓶内气压即可降低，以防发生爆炸变乱。
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