钱正英出生上海市，原籍浙江省嘉兴市，在家中排行第三，从小受到父亲严格管教，刚满10岁时就进了中学。

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1939年1月，进入上海大同大学土木工程系（后并入同济大学）学习。

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1941年9月，在校期间加入了中国共产党，并担任大同大学群众团体党团成员、工学院分党支部书记。

1942年1月，从上海大同大学肄业，并前往淮北解放区，先后担任淮北区党委机关文化教员，淮北泗五灵凤县中学浍南分校教员、训导员、教导员、党支部书记等职务。

1944年春，淮河北堤进行修复工程，年仅21岁的钱正英负责技术领导工作，担任淮北行署建设处水利科科长，自此正式投身水利事业。

1945年至1947年，在苏皖边区政府水利局工程科，华东军区兵站部工作，先后担任交通科副科长、前方工程处处长。

1948年至1950年，在山东省黄河河务局工作，先后担任副局长、党委书记。

1950年至1952年，在华东军政委员会水利部兼治淮委员会工程部工作，担任副部长。

1952年至1967年，在水利部工作，担任副部长、党组成员、党组副书记；之后在水利电力部工作，担任副部长、党组副书记[5]。

1952年，兼任华东水利学院（现河海大学）第一任校长、教授[8]。

1953年后任水利部副部长、党组副书记，水利电力部副部长、党组成员、党组副书记。

1967年至1970年在“文化大革命”中受冲击。

1970年至1974年任水利电力部革命委员会副主任、副部长。

1975年后任水利电力部部长，水利部部长、党组书记。

1988年后，任中央防汛总指挥部顾问，政协全国委员会副主席、中共政协全国委员会党组成员，政协全国委员会医药卫生体育委员会主任、妇青和法制委员会主任。

1997年当选为中国工程院院士。

2022年10月22日21时50分，中国共产党的优秀党员，久经考验的忠诚的共产主义战士，无产阶级革命家，我国水利和电力战线的杰出领导人，中国工程院资深院士，中国人民政治协商会议第七届、八届、九届全国委员会副主席钱正英同志，因病在北京逝世，享年99岁。